曹操一面快速接收幽州政府，一面调兵遣将去迎击乌桓。乌桓是中国北方的少数民族，英勇善战，但缺少强有力的领导，欠缺团队精神。所以，它一直是个奇异的存在，有时候一战就能震慑华夏，而有时候一战又狼狈不堪。东汉末年，中国大乱，它趁着中国本土沸腾，常常南下抢劫，而且还喜欢做一些军阀的雇佣军。他们和袁尚、袁熙联合，并非是双方有多深的友谊，只是因为袁尚和袁熙给了他们“若能收复幽州，幽州一半税收双手呈上”的空头支票。

曹操北上迎击乌桓，两方打了个遭遇战。乌桓大败，一溜烟跑回了北方老巢，袁尚和袁熙也跟着乌桓跑了。

曹操正要猛追乌桓，拿下袁氏兄弟，又有不好的消息传来，高干在并州造反!

曹操又气又笑，对着他的将军们说：“你们要向这个高干学习，你瞧他才投降就叛变，这效率多高啊!”

高干的效率的确高，而且很会抓时机。他正是趁曹操北征乌桓时，在并州叛乱，将重兵集结在壶关口，准备和曹操火拼到底。

曹操才不怕这个。公元206年春天，他亲自领兵从邺城出发讨伐高干。当时正值严冬，滴水成冰，行军异常艰苦。曹操兵团喜欢挑战困难，尤其是曹操，诗人的气质让他善于苦中作乐。行军过程中，他写了首《苦寒行》来记述这种艰辛，抒发了铲除群雄、保护世界和平的强烈愿望：

北上太行山，艰哉何巍巍!

羊肠坂诘屈，车轮为之摧。

树木何萧瑟，北风声正悲。

熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。

溪谷少人民，雪落何霏霏!

延颈长叹息，远行多所怀。

我心何怫郁，思欲一东归。

水深桥梁绝，中路正徘徊。

迷惑失故路，薄暮无宿栖。

行行日已远，人马同时饥。

担囊行取薪，斧冰持作糜。

悲彼东山诗，悠悠使我哀。

曹操抵达高干所防守的壶关后，即开始他的全面进攻。三个月后，高干撑不住了，属下纷纷劝他投降，最后他也只能硬着头皮向曹操请降。

曹操告诉他：“你别胡思乱想了，你一会儿降一会儿反的，我都被你搞得心力交瘁了，你要么继续死守，要么就去死。”