大夫种：即文种。春秋末年越国大夫，楚郢人。越被吴击败，困守会稽，他献计越王，得免亡国。又帮助越王复国，灭吴。后越王听信谗言，逼文种自杀。　雪耻：洗刷耻辱。　属镂：利剑名。

寻常：八尺曰寻，倍寻曰常。

荒乱：荒废紊乱。　姜：《广雅·释诂四》：“强也。”朱骏声《说文通训定声》：“姜，通强。”下“姜”字同。　乘：加。　攘：侵夺。　差：差别；失当。

属臾：从容、恭敬之意。　灭抑：消灭，隐没。

矜：自大。

猩猩知道以往而不知道将来，乾鹄知道将来而不知道以往，这是各有长处、短处的分别。从前大夫苌弘，是周王室执掌历数的专家。天地的阴阳之气，上天的日、月运行，自然界的风雨变化，律历的计算方法，没有不精通的。虽然如此，但是却不能预知自己的命运，被剖开肚子而死。苏秦是个平民出身的人，脚踏革鞋，带着箱笼行李，周旋往来于诸侯国君之间，使诸侯服从应诺，然而最后免不了被车裂而死。徐偃王对人民含怀慈惠，亲身实行仁义之政，沿着陆路而来朝拜的有三十二个国家，虽然如此，最后身死国灭，连子孙同族类的人都不存在了。大夫文种辅助越王句践，而替越王报了深仇，洗刷耻辱，擒住了吴王夫差，开拓疆土数千里，但是最后自己倒在利剑之下。这些人都是通达治乱机变的人，但是不知道保全性命的办法。因此苌弘知道天道规律而不了解人事，苏秦知道权谋而不知道祸福变化，徐偃王知道仁义而不知道时势，大夫文种知道效忠而不知道保全自身。

圣人则不是这样，研究时势变化而根据它行事，权衡事情大小而依据它谋划。因此在天下舒展开来而没有间隙，纳入寻常之内而不会堵塞。假使现在天下荒废紊乱，礼义断绝，纲纪废止；强大欺压弱小，用武力相侵夺；国君、臣下没有区别；高贵、卑贱失去秩序；战士盔甲生了虮虱，燕子、麻雀居留在帷帐之中，而战争还不停息。而在这时才开始表现出恭敬的样子，从事恭顺、节俭的礼节，那么必然被消灭或抑制，而不能兴起了。天下安定，刑赏教化平和，百姓恭顺和睦，国君、臣下互相亲近，而在这时却开始显示傲气蛮横，振奋勇力，那么有司对他的处罚一定是不能避免的了。因此圣人能阴能阳，能弱能强，随着时势而行止，凭着天生的资质而建立功业。万物活动而能够知道它的反面，事物萌发了而能明察它的变化；变化了就能为它描绘形象，运动了就能为它适应变动，因此一生行事而没有什么困惑的。

故事有可行而不可言者，有可言而不可行者，有易为而难成者，有难成而易败者。所谓可行而不可言者，趋舍也；可言而不可行者，伪诈也；易为而难成者，事也；难成而易败者，名也。此四策者，圣人之所独见而留意也。